Το πρώην δεξί χέρι του Elon Musk θέλει να ανακυκλώσει τις μπαταρίες σας

Μετά από 15 χρόνια ως CTO και ένα από τα σημαντικότερα στελέχη της Tesla, o JB Straubel κοιτάει στο μέλλον και χτίζει το δικό του start-up: Μία εταιρεία ανακύκλωσης των πολύτιμων μπαταριών ηλεκτρικών αυτοκινήτων Ο Jeffrey Brian Straubel, γνωστός απλά ως JB, άρχισε να δουλεύει στην Tesla το μακρινό 2004, όταν η εταιρεία ήταν απλά ένα ακόμη άσημο start-up. Μάλιστα, μετά από μία σειρά νομικών διαμαχών, ο JB Straubel είναι ένας από τους πέντε άντρες που μπορεί, νόμιμα, να αυτοαποκαλείται ιδρυτής της Tesla, αν και σπανίως βρισκόταν στο προσκήνιο. Άλλωστε, είναι λίγοι αυτοί που θα μπορούσαν να επισκιάσουν το τεράστιο εγώ και τον έμφυτο μαγνητισμό του Elon Musk. Όμως ο Staubel ήταν εξαιρετικά σημαντικός στην ανάπτυξη της Tesla, όντας ο πρώτος CTO στην ιστορίας της, που ασχολούνταν με κάθε πτυχή της κατασκευαστικής διαδικασίας. Από το R&D, μέχρι την εφοδιαστική αλυσίδα και το πρώτο μεγάλο εργοστάσιο της εταιρείας, το Business Insider περιγράφει το προφίλ του Straubel σαν τον άνθρωπο που έκανε πραγματικότητα τα οράματα του Musk. Μέχρι που, το 2019, σταμάτησε.

Σε αντίθεση με πάμπολλους πρώην υπαλλήλους της Tesla, o 45χρονός δεν αποχώρησε για να ιδρύσει την δική του εταιρεία ηλεκτροκίνητων αυτοκινήτων. Αν και δεν έπεσε πολύ μακριά. Στα τελευταία χρόνια του στον κολοσσό που συνίδρυσε, ο Straubel είχε περάσει σε συμβουλευτικό ρόλο, αφιερώνοντας τον χρόνο του στην ανακύκλωση των μπαταριών ηλεκτρικών αυτοκινήτων. Σε εκείνη την μεταβατική περίοδο ίδρυσε και την δική του start-up, την Redwood Materials, που αποσκοπεί στην μεγάλης κλίμακας ανακύκλωση μπαταριών ιόντων λιθίου. Ναι, σίγουρα δεν διάλεξε το πιο συναρπαστικό μέρος της κατασκευής ενός ηλεκτρικού οχήματος, μα θεωρείται σχεδόν σίγουρο πως η ανακύκλωση των συγκεκριμένων μπαταριών θα είναι απαραίτητη στο όχι και τόσο μακρινό μέλλον.

Με τις κυβερνήσεις δεκάδων χωρών να υπόσχονται την απαγόρευση των βενζινοκίνητων και ντίζελ αυτοκινήτων μέσα στις επόμενες τρεις δεκαετίες, η στροφή προς τα ηλεκτρικά οχήματα γίνεται όλο και πιο προφανής. Τα ηλεκτρικά οχήματα, αλλά και οι φορητοί υπολογιστές ή τα smartphones, χρησιμοποιούν μπαταρίες ιόντων λιθίου, έτσι, σύντομα, η ζήτηση για το λίθιο αναμένεται να εκτοξευτεί. Θα είναι, λοιπόν, μονόδρομος για κάθε κατασκευάστρια εταιρεία αυτοκινήτων να αξιοποιεί στο έπακρο τις μπαταρίες της, κάθε μία από τις οποίες εμπεριέχει μέσα της σπάνιες γαίες.

Ο ίδιος ο Straudel ισχυρίζεται πως ίδρυσε την Redwood αφότου, ως μεγάλος υποστηρικτής της ανακύκλωσης, είδε την παραγωγή του Tesla Model 3 και συνειδητοποίησε πόσες πολλές μπαταρίες ηλεκτρικών οχημάτων θα θεωρούνται παλιές σε μερικά χρόνια. Το σκεπτικό του είναι απόλυτα πιστευτό, γιατί όποιος λογικός άνθρωπος είχε απόλυτο σκοπό το κέρδος δεν θα το κουνούσε από την Tesla. Αλλά αυτό δεν αλλάζει το γεγονός πως ο χώρος στον οποίο θέλει να δραστηριοποιηθεί προβλέπετε να είναι αρκετά κερδοφόρος.

Η Redwood ήταν μία από τις πέντε πρώτες εταιρείες στις οποίες η Amazon αποφάσισε να επενδύσει, μέσω του Pledge fund της των δύο δισεκατομμυρίων για το κλίμα. Ο Straudel δηλώνει πολύ χαρούμενος για την συνεργασία με τον γίγαντα της λιανικής, καθώς πρόκειται για μία από τις σημαντικότερες εταιρείες του κόσμου. Το start-up από την Νεβάδα ανακοίνωσε, επίσης, επενδύσεις από το Breaktrhough Energy Ventures, ένα επενδυτικό fund για περιβαλλοντικούς σκοπούς, στο οποίο συμμετέχουν ο Μπιλ Γκέιτς και ο Τζεφ Μπέζος.

Με αυτή την χρηματοδότηση, η Redwood σχεδιάζει να διπλασιάσει το εργατικό δυναμικό της στους 200 υπαλλήλους μέσα στο 2021. Πέρα από αυτό, ακόμη και αν έχει δεκάδες λεπτομερή και φιλόδοξα σχέδια, ο Straudel δεν σκοπεύει να τα μοιραστεί. Οι πρωτοπόρες ιδέες σε ένα τόσο νέο πεδίο είναι υπερβολικά πολύτιμες για να τις μοιραστεί δημοσίως, σε περίπτωση που κάποιος επίδοξος ανταγωνιστής έχει στήσει αυτί.

Πάντως, ακόμη και ο ίδιος ομολογεί πως διασκεδάζει, χτίζοντας την ομάδα του και προσπαθώντας να αναβαθμίσει την τεχνολογία της εταιρείας. Στην πρώτη του φορά στα ηνία μία επιχείρησης, φαίνεται πως διοικεί με πολύ περισσότερη λεπτότητα από τον δαιμόνιο Έλον Μασκ. Για το καλό του πλανήτη και της ανθρωπότητας, ας ελπίσουμε ότι θα είναι εξίσου επιτυχημένος.